L'expérience montre que des perturbations du système psychique aussi importantes que les névroses traumatiques peuvent trouver leur source à l'intérieur du corps. Ces pulsions sont l'effet d'un processus poussant à la décharge, c'est-à-dire non lié. Elles sont inconscientes. Freud les a nommés "processus primaires". Elles sont indépendantes du principe de plaisir (qu'elles produisent du déplaisir ne suffit pas à les empêcher).

La tâche des couches supérieures de l'appareil psychique est de lier ces excitations.

Les manifestations d'une compulsion de répétition présentent à un haut degré un caractère pulsionnel.