Le mot a été employé pour la première fois dans le roman de science-fiction "Neuromancien". Il désigne l'univers des réseaux numériques comme lieu de rencontre et d'aventures, enjeu de conflits mondiaux, nouvelle frontière économique et culturelle.

A présent, ce mot désigne moins les nouveaux supports de l'information que les modes originaux de création, de navigation et de relation sociale qu'ils permettent : hypertexte, multimédia interactif, jeux vidéo, simulation, réalité virtuelle, téléprésence, programmes partagés, systèmes experts, etc... C'est un champ vaste, ouvert, encore partiellement indéterminé.