Résumé (Ciné-club de Caen).

Mason, six ans, et sa sœur Samantha, huit ans, s'amusent avec leurs copains et se disputent aussi un peu parfois. Leur mère Olivia leur lit Harry Potter le soir au lit. Elle a décidé qu'ils allaient déménager à Houston afin de reprendre ses études de psychologie pour trouver un meilleur travail. Cela ne plait pas aux enfants, à Samantha surtout, obligés d'abandonner leurs amis. Olivia leur promet toutefois une chambre à chacun, une piscine et la proximité de leur grand-mère.

Quelques semaines plus tard débarque Mason Sr., le père des enfants, qui les emmène en virée dans sa Ford GTO. Mais alors que les enfants voudraient que le couple se réconcilie, Olivia reproche une nouvelle fois à Mason Sr. son manque de sens des responsabilités.

Un peu plus tard, Olivia présente son fils à son professeur de psychologie, Bill Wellbrock, avec lequel elle ne tarde pas à se remarier. Samantha et Mason sont contents car Mindy et Randy, les enfants de Bill qui ont le même âge qu'eux, deviennent aussi leurs meilleurs amis. Mason Sr. continue de voir ses enfants un week-end sur deux et les emmènent au bowling ou au baseball et les ramènent dormir dans un appartement bohème qu'il partage avec Jimmy, musicien comme lui.

Mais Bill se montre de plus en plus autoritaire. Il oblige Mason à se couper les cheveux très courts et est excessivement tatillon sur les corvées ménagères et les devoirs. Bien pire encore, il boit de plus en plus et devient violent avec Olivia. Un jour, elle disparait puis revient avec une amie, Carol, pour emmener ses enfants.

Samantha et Mason sont obligés de changer d'école. Mason Sr. comprend qu'il ne peut inviter Samantha en camping lorsqu'elle a prévue une soirée avec ses copines mais est très heureux d'emmener Mason avec qui il discute de la manière de draguer les filles ou d'éteindre un feu en pissant dessus. Samantha et Mason plantent des pancartes en faveur d'Obama sous l'impulsion de leur père.

Olivia est une professeure reconnue. Elle invite ses élèves à la maison. Parmi ceux-ci, il y a Cooper qui a fait la guerre en Irak pour payer ses études et qui séduit Olivia. Ils achètent une grande maison à San Marcos. De son côté, Mason Sr., qui travaille dans les assurances pour gagner sa vie, a rencontré Annie avec laquelle il a un enfant. Mason passe des soirées avec les gars de son collège et plait aux filles. La veille de ses quinze ans, il surprend sa mère en rentrant saoul et ayan fumé un joint mais en étant encore lucide. Le lendemain Mason Sr. et Annie l'emmènent avec Samantha dans la famille traditionnaliste d'Annie. Mason Sr. a vendu sa GTO ce qui contrarie son fils qui croyait, d'après une parole en l'air de son père, que la voiture lui serait offerte pour ses seize ans. Il fait toutefois conter mauvaise fortune bon cœur devant les cadeaux offerts : une bible, un fusil et un costume pour aller bientôt à l'université.

Mais les tensions entre Mason et Cooper, qui lui a pourtant offert un appareil photo avec lequel il semble avoir trouvé une passion, se détériorent. Cooper devient aussi alcoolique et violent, aigri par son métier de gardien de prison. Olivia et les enfants déménagent une nouvelle fois.

Mason travaille à la plonge dans un restaurant et sort avec la jolie Sheena qu'il séduit par l'originalité de sa pensée. Sa passion pour la photographie grandit même si son professeur s'inquiète de son manque de rigueur dans les exercices de classements et d'archivage sur ordinateur. Avec Shenna, ils se rendent à Austin pour voir leur future université. C'et Samantha, déjà installée, qui leur prête son appartement. Au matin, ils sont surpris par sa colocataire.

Pourtant Mason et Sheena rompent et c'est vers une université lointaine que Mason se dirige. En attendant, Olivia prépare un nouveau déménagement pour une maison plus petite. Mason obtient son diplôme de fin de lycée obtenant même une médaille d'argent pour ses photographies. C'est la fête à la maison. Mason et Mason Sr. ont une dernière grande discussion, alors que Jimmy s'apprête à donner un concert. Mason s'interroge sur les sens de la vie. Il est d'autant plus perplexe que l'université où il va se rendre choisit les colocataires selon des choix exprimés par ordinateur. Mason sympathise tout de suite avec Dalton qui lui propose une ballade avec sa petite amie et sa colocataire. Celle-ci, Nicole, plait immédiatement à Mason. Ils conviennent tout deux qu'en cet instant de grâce, c'est le moment qui les a saisi.